EPISODE:2
Ang pag-iyak ay tumagos sa cabin ng eroplano na parang sirena, na naging sanhi ng pag-ikot ng mga ulo at paglipat ng mga pasahero nang hindi komportable sa kanilang mga upuan. Hinawakan ni Rachel Martinez ang kanyang anim na buwang gulang na anak na si Sophia, na mas malapit sa kanyang dibdib, at bumubulong ng desperadong paghingi ng paumanhin sa sinumang nasa pandinig. Ang mga balyena ng sanggol ay tila umaalingawngaw nang mas malakas sa nakakulong na espasyo ng seksyon ng ekonomiya, at naramdaman ni Rachel ang bigat ng mga mapanghusgang hagdanan na nakabubutas sa kanyang likod.
Please, sweetheart, please,” bulong niya, marahang binabaluktot si Sophia, habang nagbabanta ang mga luha ng pagod na tumulo mula sa kanyang sariling mga mata. Ang batang ina ay gising nang halos 36 na oras nang tuwid, na nagtrabaho ng isang double shift sa kainan bago nahuli ang redeye flight na ito mula Los Angeles patungong Chicago. Ang tiket ay nagkakahalaga ng bawat sentimo ng kanyang naipon, ngunit wala siyang pagpipilian.
Ang kanyang kapatid na si Carmen ay ikakasal sa loob ng dalawang araw, at sa kabila ng kanilang tensiyon na relasyon, hindi ito makaligtaan ni Rachel. Sa edad na 23, mukhang mas matanda si Rachel kaysa sa kanyang edad. Ang mga maitim na bilog ay naglilim sa kanyang kayumanggi na mga mata, at ang kanyang dating masiglang ngiti ay naubos na sa pamamagitan ng ilang buwan ng pagpupumilit na matugunan ang mga pangangailangan bilang isang solong ina. Ang kanyang dating kasintahan ay nawala sa sandaling sinabi niya sa kanya ang tungkol sa pagbubuntis, na iniwan siyang mag-navigate sa pagiging magulang nang mag-isa sa isang studio apartment na halos hindi kwalipikado bilang mabubuhay.
Araw-araw ay isang labanan sa pagitan ng pagbabayad para sa mga lampin o groceries, sa pagitan ng pagpapanatili ng mga ilaw o pagbili ng formula ni Sophia. Ang flight attendant, isang mahigpit na babae na mahigit 50 anyos, ay lumapit nang halos hindi maitatago ang inis. “Mommy, tahimik ka na lang sa baby mo. Ang iba pang mga pasahero ay nagsisikap na magpahinga.” “I’m trying,” bulong ni Rachel, na nag-iinit ang boses niya.
“Napakabait niyang bata, pero ilang araw na siyang hindi nakatulog nang maayos. Ang pagbabago sa routine, ang ingay. ” Napaalis siya, alam niyang parang mga dahilan ang kanyang mga paliwanag. Lalong lumakas ang pag-iyak ni Sophia, at napansin ni Rachel na inilabas ng ilang pasahero ang kanilang mga telepono, na malamang na maitala ang kanyang kahihiyan.
Nag-aapoy ang kanyang mukha sa kahihiyan nang mapagtanto niya na isa siya sa mga kuwentong ibinabahagi ng mga tao sa online. “Ang walang malasakit na ina, na sinira ang paglipad ng lahat.” “Siguro dapat ay naisip mo iyan bago mag-book ng flight,” bulong ng isang matandang lalaki sa tapat ng pasilyo, na sapat na malakas para marinig niya. Punong-puno ng luha ang mga mata ni
Rachel. Pinag-isipan niyang magmaneho, ngunit nasira ang kanyang lumang Honda 3 linggo na ang nakararaan, at hindi niya kayang bayaran ang pagkukumpuni. Ang flight na ito ang tanging pagpipilian niya, na naka-book gamit ang pera na dapat ay ginamit niya para sa upa sa susunod na buwan. Natatakot na siya sa pag-uusap ng kanyang may-ari nang bumalik siya. Nang malapit na siyang umatras sa banyo ng eroplano para subukang pakalmahin si Sophia nang pribado, isang banayad na tinig ang nagsalita sa tabi niya.
“Excuse me, pwede bang subukan ko ang isang bagay?” Tumingala si Rachel at nakita ang isang lalaking nakasuot ng mamahaling navy suit, marahil ay nasa early 30s, na may mabait na asul na mga mata at perpektong naka-istilong maitim na buhok. Lahat ng bagay tungkol sa kanya ay sumisigaw ng kayamanan at tagumpay, mula sa kanyang sapatos na katad na Italyano hanggang sa platinum na relo sa kanyang pulso. Siya ang tipo ng tao na nabibilang sa unang klase, hindi naipit sa mga upuan sa ekonomiya.
I Ano? Napabuntong-hininga si Rachel, nalilito sa hindi inaasahang alok nito. May karanasan ako sa mga sanggol, sabi niya na may mainit na ngiti. Ang aking kapatid na babae ay may tatlong anak, at natutunan ko ang ilang mga trick sa paglipas ng mga taon. Kung minsan ay makakatulong ang ibang boses o haplos. Magtitiwala ka ba sa akin na subukan?” Nag-atubili si Rachel. Natuto siyang mag-ingat sa mga estranghero, especially mga lalaki na nagpakita ng biglaang interes sa kanya at kay Sophia.
Poor Girl With Her Baby Falls Asleep On A CEO’s Shoulder On A Flight, But Wokes Up Shocked When He…
EPISODE: 3
Halos hindi niya namamalayan ito, natagpuan niya ang kanyang sarili na nakasandal sa kanyang balikat, ang kanyang kamalayan ay kumukupas habang dinadala sila ng eroplano sa kalangitan sa gabi. Ang hindi alam ni Rachel ay na pinagmamasdan ni James ang kanyang pakikibaka sa nakalipas na oras, ang kanyang puso ay nadurog sa paningin ng isang batang ina na nagsisikap na pamahalaan nang mag-isa. Ang hindi rin niya alam ay si James Whitmore ay hindi lamang isang pasahero.
Siya ang CEO ng Whitmore Industries, isa sa pinakamalaking charitable foundation sa bansa. At ang pagkakataong ito ay malapit nang baguhin ang kanilang buhay sa paraang hindi maisip ng dalawa. Nagising si Rachel sa banayad na anunsyo na lalapag sila sa Chicago sa loob ng 30 minuto.
Sandali, nalilito siya, nagtataka kung bakit napakainit at komportable niya. Pagkatapos ay bumagsak ang katotohanan ng kanyang sitwasyon. Nakasandal pa rin siya sa balikat ni James, at si Sophia ay mahimbing na natutulog sa kanyang mga bisig, lubos na kuntento. “Oh my God, I’m so sorry,” mabilis niyang bulong, mabilis na umupo at agad na nawala ang init.
“Hindi ako makapaniwala na nakatulog ako sa iyo. Siguro iniisip mo na hindi ako naaangkop.” Ngumiti si James, tila hindi nababahala sa kanyang kahihiyan. Pagod ka. Pareho kayong nangangailangan ng pahinga. Isang beses lang nagising si Sophia, at nagawa kong manatiling kalmado siya. Maingat niyang inilipat ang natutulog na sanggol pabalik sa mga bisig ni Rachel.
Siya ay isang anghel kapag siya ay mapayapa nang ganito. Tiningnan ni Rachel ang tahimik na mukha ng kanyang anak, namangha sa kung gaano kaiba ang hitsura ni Sophia kapag hindi siya umiiyak dahil sa stress at sobrang pagpapasigla. Siya talaga. Napakahirap lang kamakailan. Parang bumabagsak ang lahat, at halos hindi ko na napigilan ang aking ulo sa ibabaw ng tubig.
Ang mga salita ay bumagsak bago niya mapigilan ang mga ito, at agad na pinagsisihan ni Rachel ang labis na pagbabahagi. “Hindi na kailangang marinig ng estranghero na ito ang tungkol sa kanyang mga problema, gaano man siya kabait.” “Gusto mo bang pag-usapan ito?” Malumanay na tanong ni James, ang kanyang asul na mga mata ay nagpapakita ng tunay na pag-aalala. “Minsan nakakatulong na sabihin sa isang tao na hindi kasangkot sa iyong sitwasyon?” Nag-atubili si Rachel.
Natutunan niyang panatilihing pribado ang kanyang mga paghihirap, bahagyang mula sa pagmamataas at bahagyang mula sa masakit na karanasan ng mga taong nag-aalok ng tulong para lamang mawala kapag nahihirapan ang mga bagay-bagay. Ngunit may isang bagay tungkol sa pag-uugali ni James na nagparamdam sa kanya na ligtas siya. Ako ay isang solong ina, nagsimula siyang tahimik, sumulyap sa paligid upang matiyak na hindi nakikinig ang ibang mga pasahero.
Umalis ang ama ni Sophia nang sabihin ko sa kanya na buntis ako. Nagtatrabaho ako sa isang kainan sa LA, at nag-double shift para lang makabili ng aming maliit na apartment. Nasira ang kotse ko. Nahuli ako sa upa at ginagamit ko ang huling ipon ko para sa tiket sa eroplano dahil ikakasal na ang kapatid ko. Tumigil siya, at pinipigilan ang mga luha.
Ang pinakamasamang bahagi ay hindi kami nag-usap ni Carmen sa loob ng 2 taon. Nagkaroon kami ng isang malaking away nang mabuntis ako dahil akala niya ay itinatapon ko ang aking buhay. Inanyayahan lang niya ako dahil ang pagkakasala ng aming ina ay nag-trip sa kanya dito. Hindi ko alam kung bakit ako pupunta maliban na siya lamang ang pamilya na naiwan ko mula nang mamatay si inay. Nakinig nang mabuti si James, hindi kailanman nag-abala o nag-aalok ng walang laman na ……
Mahirap na Batang Babae Kasama ang Kanyang Sanggol Natutulog Sa Balikat ng Isang CEO Sa Isang Flight, Ngunit Nagising na Nagulat Nang Siya…
Episode 4
Napasinghap si Rachel at pinunasan ang kanyang mukha gamit ang gilid ng kanyang manggas, nalulungkot sa alon ng emosyon na bumuhos sa kanya sa harap ng isang estranghero. Inaasahan niya ang awa o nakakahiyang katahimikan, ngunit sa halip ay sumandal si James nang bahagya, ang kanyang tinig ay matatag at mabait tulad ng nangyari sa buong paglipad. “Ginagawa mo ang higit pa kaysa sa karamihan ay maglakas-loob na,” sabi niya, ang kanyang tono ay taos-puso. “Ang pag-aalaga ng isang bata nang mag-isa, na nagpapakita kapag ang lahat ay bumabagsak-na tumatagal ng lakas na karamihan sa mga tao ay hindi kahit na maunawaan.” Ang kanyang mga salita ay parang isang mainit na kamay na umaabot sa butas sa loob ng kanyang dibdib, ang kamay na pinuno niya ng katahimikan, pagsisi sa sarili, at pagkapagod sa nakalipas na taon. Dahan-dahan siyang tumango at hindi nagtitiwala sa boses niya. Minsan, walang nanghuhusga sa kanya. Hindi niya sinusubukang ayusin siya. Nakikita lang niya ito. “May naghihintay akong kotse,” sabi ni James matapos ang ilang sandali. “Hayaan mo na lang ako sa iyo at kay Sophia. Walang presyon. Gusto ko lang tiyakin na ligtas ka.” Dumilat si Rachel. “Iyon ay matamis, ngunit ako—hindi ko nais na guluhin ka.” Nagbigay ng kalahating ngiti si James. “Kanina ka pa nag-aaway sa akin, naaalala mo pa ba? Buhay na buhay na tayo ngayon.” Natawa siya, nahuli sa katatawanan nito, at sandali, naluwag ang tensyon sa kanyang dibdib. Sa labas, sinalubong sila ng malamig na hangin ng Chicago nang lumabas sila ng terminal. Isang makisig na itim na SUV ang naghihintay sa gilid ng kalsada, na kumikinang sa ilalim ng mga ilaw sa kalye. Tumigil si Rachel. Ang kanyang sira-sira na sneakers at pagod na diaper bag ay mukhang nakakahiya sa tabi ng gayong karangyaan. “Ito ba sa iyo?” tanong niya. “Isa sa kanila,” kaswal na sagot ni James at binuksan ang pinto para sa kanya. Dahan-dahang umakyat si Rachel, maingat na huwag gisingin si Sophia. Halos hindi na siya nakatali nang umalis ang driver, at maayos na nagmamaneho sa mga inaantok na kalye ng lungsod. Ang katahimikan ay umaabot sa pagitan nila sa mainit na kotse, at pinagmasdan ni Rachel ang mga ilaw ng lungsod na kumikislap sa bintana na parang maliliit na bituin. “Saan ka pupunta?” Mahinang tanong ni James. “Nag-book ako ng murang guesthouse,” mahinahon niyang sagot. “Sa isang lugar sa gilid ng bayan. Kailangan ko lang ito ng dalawang gabi hanggang matapos ang kasal.” Nakasimangot si James. “Hindi ako komportable na iwanan kayo ni Sophia sa isang lugar na hindi ninyo kilala, lalo na matapos ang lahat ng sinabi ninyo sa akin. Nag-book na ako ng suite sa Hilton downtown. Mas komportable ka roon.” Lumapit sa kanya si Rachel, at tibok ng puso ang kanyang puso. “Hindi. Hindi ko kayang hayaan kang gawin iyon. Ayoko ng charity.” “Hindi ito kawanggawa,” sabi niya, ang kanyang tinig ay matatag ngunit mainit-init. “Ito ay kabaitan. Napakaliit ng mundo nito, at kakaunti lang ang mayroon ka. Hayaan mo na lang na may mag-aalaga sa iyo, kahit isang gabi lang.” Napatingin si Rachel kay Sophia, na ang maliit na mukha ay payapa na nakadikit sa kanyang dibdib. Ayaw niyang sumagot ng oo. Ayaw niyang may utang kahit kanino. Diyos ko, pagod na pagod na siya. “Okay,” bulong niya. “Para lang sa gabing ito.” Napabuntong-hininga ang Hilton suite. Tatlong beses ang laki ng kuwarto niya sa apartment niya. Malambot na ilaw, mainit na bedding, malinis na tuwalya, isang kuna na naka-set up na may kumot ng sanggol, kahit na formula na naghihintay sa counter. Pinag-isipan ni James ang lahat. Dahan-dahan niyang inilagay si Sophia sa kuna, pinagmamasdan ang pagtaas at pagbaba ng kanyang maliit na dibdib. “Ginawa mo ba ang lahat ng ito sa loob ng isang oras?” tanong niya, bumaling sa kanya. “Magaling akong ayusin ang mga bagay-bagay,” sabi niya, na may kislap ng kalungkutan na dumadaan sa kanyang mga mata. “Hindi palagi, pero kapag makakatulong ako, ginagawa ko.” Tumigil siya at saka iniabot sa kanya ang isang card. “Nasa bayan ako buong linggo. Nandoon ang number ko. Kung kailangan mo ng anumang bagay—kahit ano—tumawag ka lang.” Kinuha ni Rachel ang card pero hindi niya ito tiningnan. “Bakit mo talaga ginagawa ito?” tanong niya, ang kanyang tinig ay halos hindi bumulong. Kumunot ang noo ni James. “Kasi may nakikita ako sa iyo na nakilala ko. Ilang taon na ang nakararaan, may tumulong sa akin nang malunod ako. Wala silang hinihingi. Sila lamang … Iniligtas ako. At hindi ko ito malilimutan.” At pagkatapos niyon, lumabas siya, iniwan siyang nakatayo nang mag-isa sa tahimik na ningning ng silid. Napatingin si Rachel sa pinto nang matagal matapos itong magsara, ang kanyang mga daliri ay nakahawak pa rin sa card. Hindi niya maintindihan kung ano ang nangyari, o kung bakit. Ngunit sa kauna-unahang pagkakataon sa loob ng ilang buwan, hindi niya naramdaman na nag-iisa siya. Inilagay niya ang card sa nightstand at gumapang sa kama sa tabi ni Sophia. Parang mga ulap ang kutson sa ilalim ng kanyang masakit na katawan. Habang natutulog ang tulog, bumulong si Rachel ng pasasalamat sa sansinukob—o marahil sa kanyang ina, o marahil kay James—at naanod sa unang mapayapang pagtulog na naranasan niya sa loob ng ilang buwan.
Mahirap na batang babae kasama ang kanyang sanggol ay natutulog sa balikat ng isang CEO sa isang flight, ngunit nagising na nagulat nang siya’y …
Episode 5
Nagising si Rachel sa malambot na pag-ugong ni Sophia nang ang liwanag ng umaga ay gumagapang sa makapal na kurtina ng hotel, na naghahagis ng mga ginintuang guhit sa malinis na silid. Ilang sandali pa ay hindi na niya maalala kung nasaan siya. Ang katahimikan, ang init, ang lambot ng mga kumot—lahat ng ito ay parang hindi pamilyar, masyadong ligtas. Ngunit pagkatapos ay lumingon siya at nakita ang kuna, ang kanyang sanggol na dumilat sa kanya, at ang lahat ng ito ay nagmamadali pabalik. Ang flight. Ang kahihiyan. Ang estranghero na nakasuot ng damit na hinawakan ang kanyang anak na babae na parang sarili niya. Santiago. Ang pangalan lamang ang nagpalaktaw sa kanyang puso, bagama’t hindi niya alam kung bakit. Dahan-dahan siyang umupo, sumasakit ang kanyang katawan dahil sa ilang linggong pag-igting, mas malinaw ang kanyang isipan kaysa sa mga nakaraang buwan. Parang mahina pa rin ang lahat, pero hindi gaanong nakakapagod. Tumayo siya, binuhat si Sophia, at niyakap ito ng mahigpit. “Okay lang tayo, baby,” bulong niya sa malambot na buhok ng dalaga. “Okay lang talaga kami.” May mahinang kumatok sa pinto. Napatigil si Rachel, at likas na hinawakan si Sophia. Isa pang katok, na sinundan ng isang pamilyar na tinig: “Ito si James.” Maingat niyang binuksan ang pinto, nagulat siya nang makita siyang may hawak na paper bag at dalawang tasa ng kape. “Akala ko baka kailangan mo ng almusal,” sabi niya, na nag-aalok ng isang tupa na ngiti. “At kape.” Napatingin sa kanya si Rachel, na labis na nababaliw sa kalokohan at tamis ng lahat ng ito. Tumabi siya. “Hindi mo kailangang gawin iyon.” “Alam ko,” sagot niya, dahan-dahang pumasok. “Ngunit gusto ko.” Inilatag niya ang pagkain—mga croissant, prutas, itlog—at iniabot sa kanya ang isang tasa ng umuusbong na kape. “Ano ang nararamdaman mo?” “Mas mabuti,” pag-amin niya, na humihigop. “Nalilito pa rin. Natatakot pa rin. Ngunit mas mahusay.” Tumango si James at pinagmamasdan siyang mabuti. “Hindi ka nag-iisa, Rachel. Hindi na.” Pinag-aralan niya ito, ang kanyang puso ay sumasakit sa pinaghalong pasasalamat at takot. “Bakit ako?” tanong niya ulit. “Bakit ka nagmamalasakit?” Umupo siya sa tapat niya, biglang seryoso ang mukha niya. “Dahil lumaki ako sa panonood ng aking ina na umiiyak sa pagtulog sa isang one-room apartment habang nagtatrabaho ng tatlong trabaho upang pakainin kami ng aking kapatid na babae. Alam ko kung ano ang ibig sabihin ng walang sinuman. Alam ko rin kung ano ang ibig sabihin ng isang tao na pumili ng tulong nang hindi humihingi ng anumang kapalit. Nakilala ng nanay ko ang isang taong nagpabago sa aming buhay—isang mabait na estranghero na tumulong sa kanya na makabangon muli. Hindi siya mayaman. Naniniwala lang siya na karapat-dapat siya sa mas mahusay.” Nakinig si Rachel, muling bumuo ang mga luha. “Hindi ko alam kung paano tanggapin ito,” bulong niya. “Hindi mo kailangan. Hayaan mo na lang ang sarili mo na huminga.” Nag-usap sila nang isang oras, at sa kauna-unahang pagkakataon sa loob ng maraming taon, tumawa si Rachel nang hindi nagpanggap. Naglaro si Sophia sa plush carpet malapit saSa pamamagitan ng, giggling na tila ang bigat ng kanilang buhay ay tumaas sa sikat ng araw sa umaga. Pagkatapos ng almusal ay tumayo na si James para umalis. “May mga meeting ako ngayon,” sabi niya. “Ngunit tatawagan kita mamaya. Pag-usapan natin ang higit pa—tungkol sa iyong mga plano, ang iyong kinabukasan. Siguro makakatulong ako.” Kinagat ni Rachel ang labi niya. “Bakit napakabait mo?” Ngumiti si James, at lumapit. “Dahil kapag ang buhay sa wakas ay nagbibigay sa iyo ng pagkakataon na gawing mas magaan ang pasanin ng ibang tao—kunin mo ito.” Pagkatapos ay idinagdag niya, halos mahiyain, “At marahil dahil hindi ko na mapigilan ang pag-iisip tungkol sa iyo mula noong flight na iyon.” Dumilat siya, nahuli sa pag-iingat, ang kanyang puso ay kumikiskis nang masakit sa kanyang dibdib. “Hindi mo man lang ako kilala.” “Alam ko ang sapat,” sabi niya. “Mahal mo ang anak mo nang higit sa anupaman. Mas malakas ka kaysa sa napagtanto mo. At karapat-dapat ka nang higit pa sa halos hindi makaligtas.” Nakatayo si Rachel habang naglalakad papunta sa pintuan. “Tatawagan kita,” sabi niya muli, at pagkatapos ay umalis na siya. Nakatayo siya roon, natulala at tumitibok ang puso, masayang nag-uusap si Sophia sa kanyang paanan. May nagbago sa buhay niya, subtly ngunit hindi mapag-aalinlanganan. Bumukas ang isang pinto, at sa kauna-unahang pagkakataon sa magpakailanman, hindi naramdaman ni Rachel na kailangan niyang kumatok nang mag-isa. Binuhat niya ang kanyang anak na babae, niyakap ito nang malapit, at bumulong, “Siguro hindi tayo malilimutan.” Habang tumatagal ang araw at naghahanda siya para sa kasal na kinatatakutan niya, natanto ni Rachel na hindi siya ang babaeng sumakay sa eroplano na iyon na umiiyak. Pagod pa rin siya. Mahirap pa rin. Isang ina pa rin ang nakikipaglaban para sa kaligtasan. Ngunit ngayon, may pag-asa na siya—at isang taong maaaring simula pa lamang ng isang bagay na mas mahusay.
Mahirap na batang babae kasama ang kanyang sanggol ay natutulog sa balikat ng isang CEO sa isang flight, ngunit nagising na nagulat nang siya’y …
Episode 6
Ang lugar ng kasal ay isang nakasisilaw na kaibahan sa bigat na dinadala ni Rachel sa kanyang dibdib. Ang mga gintong chandelier ay kumikislap sa itaas, malambot na musika ang lumulutang sa hangin, at kahit saan siya lumiliko, ang mga tao ay nakangiti na hindi tumutugma sa sakit na naramdaman niya sa loob. Tumayo siya sa gilid ng bulwagan, at hinawakan si Sophia malapit sa kanyang dibdib sa isang pastel dress na hiniram niya sa donation closet ng hotel. Nag-text sa kanya si Carmen ng lokasyon nang walang mainit na pagbati, walang paghingi ng paumanhin—sipon lang: “Kung darating ka pa rin, narito ka nang alas-3.” Narito si Rachel nang alas-2:45 ng umaga, nakaupo sa anino habang umaalingawngaw ang tawa ng mga kamag-anak at estranghero sa paligid niya. Dalawang taon na niyang hindi nakita ang kanyang kapatid na babae, at ang huling alaala na ibinahagi nila ay ang pagsigaw at pagsira ng mga pinto matapos sabihin sa kanya ni Carmen na sinisira niya ang kanyang buhay kasama ang sanggol. Ngayon ay nagpakasal na si Carmen sa isang lalaking galing sa mayamang pamilya, at parang multo si Rachel sa pagdiriwang. Dahan-dahan niyang binalikan si Sophia, pilit na pinipigilan ang mga luha na dumadaloy sa kanyang lalamunan. Walang nagpaalam sa kanya. Ni hindi man lang nakapansin na nandito siya. Hanggang sa marinig niya ang isang tinig na nagpatigil sa kanyang puso—”Rachel?” Lumingon siya, at naroon si Carmen, maganda sa kanyang satin robe at walang-kamali-mali na pampaganda, ang kanyang ekspresyon ay nagyeyelo sa kawalang-paniniwala. “Dumating ka talaga.” “Inimbitahan mo ako,” mahinang sabi ni Rachel, na hindi maitago ang sakit sa boses niya. Napatingin si Carmen kay Sophia at dumilat siya. “Siya ay… mas malaki kaysa sa inaasahan ko.” Tumango si Rachel at hindi alam kung ano ang sasabihin. Napakaraming katahimikan sa pagitan nila, napakaraming basag na piraso at walang pandikit sa paningin. Lumipat si Carmen sa kanyang mga takong, at pagkatapos ay sumulyap sa kanyang balikat. “Umupo ka na lang sa likod. Ito ay isang maliit na seremonya.” Ang kahihiyan ay tumama kay Rachel na parang sampal. “Oo naman,” bulong niya, tumalikod at nag-aapoy ang kanyang dibdib. Natagpuan niya ang isang upuan malapit sa labasan, na mas mahigpit na hinawakan si Sophia kaysa sa kailanman. Tumingin sa kanya ang kanyang anak na babae nang may tiwala na mga mata, at pinilit ni Rachel na ngumiti, bagama’t muling nadurog ang kanyang puso. Nang magsimula ang musika at tumayo ang lahat para sa nobya, may isang taong dumulas sa upuan sa tabi niya. Tumalikod siya at huminga. Santiago. Nakasuot ng perpektong itim na amerikana, agad na natagpuan ng kanyang mga mata ang kanyang mga mata, kalmado at sigurado. “Sabi ko sa iyo, tatawagan kita,” bulong niya na may kisap-mata. “Pero hindi ka sumagot, kaya naisip kong magpakita sa halip.” Lumipad ang kamay ni Rachel sa kanyang bibig sa pagkabigla. “Paano mo—?” “Iniwan mo ang imbitasyon sa dresser kaninang umaga,” sabi niya. “Akala ko baka kailangan mo ng isang tao sa sulok mo ngayon.” Nanlabo ang kanyang paningin sa biglaang pag-iyak. “Nakarating ka na ba dito sa lahat ng paraan?” “Para sa iyo at kay Sophia?” tumango siya. “Palagi.” Nagsimula na ang pagdiriwang, ngunit halos hindi narinig ni Rachel ang isang salita. Kumukulog ang kanyang pulso sa kanyang mga tainga habang si James ay sumandal nang mas malapit at bumulong, “Hindi ka nakikita, Rachel. Hindi na. Nakikita kita. Narito ako.” Nanginginig ang kanyang mga balikat habang pinupunasan niya ang kanyang mga mata, at sa kauna-unahang pagkakataon, hinayaan niyang may ibang magdala ng bahagi ng sakit. Matapos ang seremonya, lumapit si Carmen, nakasimangot kay James. “Sino ito?” tanong niya. “Isang kaibigan,” sagot ni Rachel, na mas matatag ang kanyang boses ngayon. “Isang tao na naging higit pa sa isang kapatid na babae sa akin sa loob ng dalawang araw kaysa sa iyo sa loob ng dalawang taon.” Nanlaki ang mga mata ni Carmen, ngunit tumalikod si Rachel, naglalakad patungo sa pintuan na may hawak na braso ni Sophia at si James sa tabi niya. Lumapit sila sa hangin ng gabi, ang kalangitan ay may kulay rosas at ginto, at lumingon si James sa kanya. “Gusto kong tumulong,” sabi niya. “Hindi lang ngayon, hindi lang dahil sa kaawaan. Gusto kong baguhin ang mga bagay-bagay para sa iyo, Rachel. Tulungan kang bumalik sa paaralan kung gusto mo. Magsimula nang sariwa. Hindi ka pabigat. Hindi ka nasira. Isa ka lang sa mga taong nangangailangan ng pagkakataon.” Napatingin sa kanya si Rachel, at ang kanyang puso ay hindi nabubulok. “Bakit ako?” bulong niya ulit. “Dahil,” mahinang sabi niya, habang sinisipilyo ang isang hibla ng buhok mula sa kanyang mukha, “Sa palagay ko ikaw ang pinakamalakas na tao na nakilala ko. At dahil sa palagay ko… Nahulog ako sa pag-ibig sa iyo.” Napabuntong-hininga siya, huminga sa kanyang dibdib, ang kanyang damdamin ay umiikot. Gusto niyang maniwala. Kailangan niya. Ngunit parang panaginip lang iyon. “James, isa lang akong batang babae na may anak.” “Hindi ka ‘basta’ kahit ano,” sabi niya. “Ikaw ang lahat.” Nagpakawala si Sophia ng masayang hiyaw, at tumingin si Rachel sa ibaba, na bumukas ang kanyang puso. Hinawakan niya ang kamay ni James at hinawakan ito. “Okay,” bulong niya, nanginginig ang tinig. “Tingnan natin kung saan ito pupunta.”
‘Poor Girl With Her Baby Falls Asleep On A CEO’s Shoulder On A Flight, But Wakes Up Shocked When He…
Episode 7
Ang mga sumunod na araw ay naramdaman tulad ng isang panaginip na hindi naglakas-loob na magising si Rachel. Siya at si Sophia ay hindi na nakakulong sa masikip na sulok ng kaligtasan; sila ay naka-check in sa isa sa mga pinaka-marangyang hotel suite sa Chicago ni James, na iginiit na karapat-dapat sila sa pahinga, kapayapaan, at dignidad. Ang silid ay amoy lavender at sariwang lino, ang mga kumot ay parang mga ulap, at sa unang pagkakataon sa loob ng mahigit isang taon, nakatulog si Rachel nang hindi umiiyak. Kasama nila si James araw-araw—nagdadala ng mga laruan para kay Sophia, nakikinig kay Rachel na nagsasalita tungkol sa kanyang mga pangarap noong bata pa siya, at hinihikayat siyang maniwala muli. Dinala niya ang mga ito sa mga parke, sa mga bookstore, at maging sa isang rooftop restaurant kung saan ang mga ilaw ng lungsod ay sumasalamin sa kanyang mga mata na umiiyak habang hinawakan niya ang kanyang kamay sa unang pagkakataon sa ilalim ng mesa. Ngunit habang lumalalim ang kanilang paglaki, mas natatakot si Rachel na hindi ito magtagal. Ang isang buhay na pagtanggi at pag-abandona ay nagtayo ng matataas na pader sa paligid ng kanyang puso, at kahit na si James ay malumanay na nag-iikot sa thSa gabi pa rin ay sumisigaw pa rin ang kanyang nakaraan. Bumagsak ang lahat nang tumunog ang kanyang telepono. Isang hindi kilalang numero. Sumagot siya nang nakagawian—at muntik na niyang ihulog ang telepono nang marinig niya ang tinig. “Rachel,” sabi ng lalaki, magaspang at pamilyar. “Ito si Miguel.” Nahuli ang kanyang hininga. Miguel. Ama ni Sophia. Ang lalaking naglaho nang sabihin niya sa kanya na buntis siya. “Ano ang gusto mo?” malamig niyang tanong, nanginginig ang kanyang mga kamay habang hawak niya ang telepono. “Nabalitaan ko na nasa Chicago ka. Gusto kong makita ang anak ko.” “Wala kang anak na babae,” sabi niya, na parang apoy ang galit. “Nawala mo ang karapatan na iyon nang lumakad ka palayo.” “Nagbago na ako,” sabi niya. “Please, gusto ko siyang makilala. Isang beses lang.” Ibinaba niya ang telepono. Nanginginig ang kanyang dibdib, nanlamig ang kanyang balat, at bumabalik ang nakaraan na parang bagyo. Si Miguel ang kanyang unang pag-ibig, ang lalaking nangako magpakailanman ngunit tumakbo sa sandaling naging mahirap ang mga bagay-bagay. Ngayon ay gusto na niyang sirain muli ang lahat. Nang gabing iyon, napansin ni James ang kanyang katahimikan, ang takot sa kanyang mga mata. Sinabi niya sa kanya ang lahat. Hindi siya nanghuhusga. Hindi niya kinukuwestiyon ang sakit nito. Sabi lang niya, “Gusto mo bang mawala ako sa kanya?” Ngunit hindi pa handa si Rachel na sumandal nang buo sa iba. “Hindi,” bulong niya. “Kailangan kong harapin ito sa aking sarili.” Makalipas ang ilang araw, lumabas na si Miguel sa labas ng hotel. Mukhang mas matanda siya, mas payat, ngunit ang parehong manipulative charm ay nasa kanyang mga mata. “Gusto ko lang siyang yakapin,” pakiusap niya. Tumayo si Rachel sa kanyang paninindigan. “Dalawang taon ka nang nanahimik. Tinawagan mo ang pag-abandona. Iyon lang ang makukuha niya mula sa iyo.” Ngunit hindi nag-iisa si Miguel. Nagdala siya ng abogado—at biglang nabigyan si Rachel ng mga legal na papeles. Gusto niya ng joint custody. Gumuho ang mundo niya. Agad na pumasok si James, tinawagan ang sarili niyang grupo ng mga abogado, at tiniyak sa kanya, “Hindi niya kinukuha ang anak mo. Ipinapangako ko.” Ang pagdinig sa korte ay itinakda para sa dalawang linggo mamaya, at ang pagkabalisa ni Rachel ay tumaas. Gabi-gabi, niyakap niya nang mahigpit si Sophia, at bumulong, “Walang kumukuha sa iyo mula sa akin. Walang sinuman.” Si James ay nakatayo sa tabi niya na parang bato—na nag-aalok ng lakas, suporta, at tahimik at hindi natitinag na paniniwala sa kanya. Sa loob ng korte, malakas ang tibok ng puso ni Rachel kaya halos hindi na siya makahinga. Ipininta siya ng abogado ni Miguel bilang isang sira, hindi matatag na solong ina. Ang mga abogado ni James ay nakipaglaban sa bawat katotohanan—mayroon silang mga saksi, mga pahayag ng pagkatao, at higit sa lahat, patunay na hindi kailanman sinubukan ni Miguel na suportahan ang kanyang anak sa anumang paraan. At nang magsalita na si Rachel, tumayo siya—nanginginig ang tinig ngunit malakas—at sinabi sa hukom ang lahat. Paano niya pinalaki si Sophia nang mag-isa. Kung paano niya isinuko ang lahat para sa kanya. Mas gugustuhin niyang mamuhay sa lansangan kaysa hayaan ang kanyang anak na palakihin ng isang lalaking iniwan siya bago pa man siya ipanganak. Tahimik ang silid. Tiningnan siya ng hukom nang matagal, at pagkatapos ay nagbigay ng hatol. Buong pag-iingat kay Rachel. Si Miguel ay pinagkaitan ng mga karapatan sa pagbisita dahil sa kanyang pag-abandona at kawalan ng paglahok. Nang bumagsak ang gavel, napaluha si Rachel, at nahulog sa mga bisig ni James. “Ginawa mo ito,” bulong niya. “Iniligtas mo siya.” “Hindi,” humihikbi siya. “Iniligtas mo kami.” Nang gabing iyon, dinala sila ni James sa bahay—sa isang bagong lugar na inihanda niya para sa kanila, na may dalawang silid-tulugan, isang nursery, at isang naka-frame na larawan ng kanilang tatlo sa dingding ng sala. Lumuhod siya, hinawakan ang kamay nito, at sinabi, “Hindi ito kawanggawa, Raquel. Hindi ito kaawa-awa. Mahal kita. Mahal ko si Sophia. Gusto kong maging pamilya mo—magpakailanman.” Biglang bumukas ang puso ni Rachel at gumaling kaagad. Habang tumutulo ang luha sa kanyang mga pisngi, bumulong siya, “Kung gayon, itigil na natin ang pag-ibig… at magsimulang mabuhay.” Hinalikan niya ito—mahinahon, tiyak—habang si SMasayang nag-uusap si Ophia sa background, ligtas at sa wakas ay nakauwi
na. Mahirap na Batang Babae Kasama ang Kanyang Sanggol Natutulog Sa Balikat ng Isang CEO Sa Isang Flight, Ngunit Nagising na Nagulat Nang Siya…
Episode 8
Ang araw sa umaga ay na-filter sa malambot na puting kurtina habang nakatayo si Rachel sa pintuan ng nursery ng kanilang bagong tahanan, pinagmamasdan si Sophia na nakangiti sa kanyang kuna, ang mga pisngi ay rosas sa kapayapaan na hindi niya alam sa loob ng ilang buwan. Hinawakan niya ang mga gilid ng silid na pinalamutian ni James—malambot na pader ng peach, mga decal ng alpabeto, isang rocking chair sa sulok—at nahihirapan pa ring paniwalaan na totoo ang lahat ng ito. May kuna ang kanyang anak na babae. May kuwarto siya. May kinabukasan siya. Isang mahinang katok sa pinto ang nagulat sa kanya, at nang lumingon siya, nakatayo roon si James na nakasuot ng malulutong na navy blazer, ang kanyang karaniwang kumpiyansa ay lumambot ng isang bagay na hindi sigurado. “Kumakain tayo ng tanghalian sa estate ng aking mga magulang ngayon,” mahinahon niyang sabi. “Gusto kong dumating kayo ni Sophia.” Nahuli ang kanyang hininga. Alam niya na darating ito—ang sandali kung kailan ang pantasya ay makakatagpo ng katotohanan, kapag ang mundong pinanggalingan niya ay makikita ang mundong pinanggalingan niya. “Sila ba… naghihintay sa atin?” tanong niya, ang kanyang tinig ay halos hindi hihigit sa isang bulong. “Alam nila ang tungkol sa iyo,” maingat niyang sinabi. “Alam nila na nagmamalasakit ako sa iyo. Marami. Sila… lumang pera, Rachel. Matigas. Pormal. Ngunit hindi mo kailangang mapabilib sila. Maging ikaw lang.” Ngunit ang “pagiging kanya” ay hindi kailanman nakaramdam ng mas nakakatakot. Isinuot niya ang pinakamagandang bagay na pag-aari niya—isang maputlang kulay rosas na damit na ipinasa ni Carmen nang walang init. Ang kanyang buhok ay naka-pin pabalik, at si Sophia ay nakasuot ng puting bulaklak na onesie na pinili mismo ni James. Habang dumadaan sila sa mga pintuan ng Whitmore estate—napakalaki at malamig na bato na tumataas mula sa lupa na parang isang kastilyo—naramdaman ni Rachel ang pag-crawl ng kanyang puso sa kanyang lalamunan. Walang katapusang nakaunat ang damuhan, ang driveway ay may linya ng mga mamahaling kotse, at ang mga kawani na nakauniporme ay nakatayo sa pansin. Sa loob, ang bahay ay amoy pabango at kapangyarihan. Dinala sila sa isang marmol na foyer patungo sa isang silid-kainan na may dingding na salamin, kung saan naghihintay ang mga magulang ni James sa isang mahabang mesa na nakasuot ng silverware at katahimikan. “Inay, Ama,” mahinang sabi ni James. “Ito si Rachel. At ang aming maliit na bituin, si Sophia.” Dahan-dahang dumilat ang kanyang ina. Ang kanyang mga perlas ay mahigpit sa kanyang lalamunan, ang kanyang kulay-abo na mga mata ay matalas. “Akala ko kami ay kumakain nang pribado, James.” “Kami,” mahinahon niyang sabi. “Pamilya sila.” Ang salita ay tumama kay Rachel na parang bulong ng pag-asa, ngunit ang pagsimangot ng kanyang ama ay hindi lumambot. “Isang waitress at isang bata,” sabi niya, hindi malupit, ngunit klinikal. “Hindi iyon angkop para sa isang Whitmore.” Tumigas si Rachel, ngunit inabot ni James ang ilalim ng mesa, hawak ang kanyang kamay. “Hindi ako humihingi ng pahintulot,” sabi niya. “Paggalang lang.” Tahimik ang pagkain. Tensiyonado. Bawat tanong ng kanyang ina ay isang nakabalatkayo na interogasyon. “Plano mo bang … magtrabaho muli, Rachel?” “Pinag-isipan mo na bang mag-ampon, kung ang mga bagay ay nagiging napakalaki?” “Alam mo ba kung ano ang ibig sabihin ng maging sa mata ng publiko?” Ngunit itinaas ni Rachel ang kanyang ulo. Mahinahon siyang sumagot, tapat, kahit na nanginginig ang kanyang mga daliri. Nagsalita siya tungkol sa lakas, pakikibaka, pag-ibig. Ikinuwento niya ang mga gabing ginugol niya sa pag-iyak sa dilim, nagdarasal na tumigil si Sophia sa pag-ubo dahil hindi niya kayang bumili ng gamot. Nagsalita siya tungkol sa paglalakad ng milya-milya papunta sa trabaho para lang mapanatili ang pagkain sa mesa. At nang matapos siya, tahimik ang silid. Maging ang ama ni James ay tumingin sa malayo. “Well,” sabi ng kanyang ina sa wakas, naputol ang kanyang tinig. “Tiyak ka… maniwala ka sa iyong kuwento.” “Hindi ito isang kuwento,” mahinang sagot ni Rachel, na hinawakan si Sophia. “Ito ang aming katotohanan.” Pagkatapos kumain, hiniling ng ina ni James na yakapin si Sophia. Nag-aatubiliHinawakan siya ni Rachel, at pinagmamasdan nang mabuti. Dumilat ang sanggol sa hindi pamilyar na babae, pagkatapos ay inabot ang kamay—hinila ang kanyang kuwintas na perlas. Ilang sandali pa ay ngumiti ang matandang babae. Ito ay malabo. Ngunit ito ay totoo. “May mga mata ka na,” sabi niya kay James. “Alam ko,” bulong niya. Nang makaalis na sila, naramdaman ni Rachel ang dahan-dahang paglabas ng tensyon sa kanyang dibdib. “Galit sila sa akin,” bulong niya sa loob ng kotse. “Hindi,” sabi ni James. “Hindi nila alam kung paano magmahal ng isang bagay na hindi nila perpekto. Ngunit ikaw… Totoo ka. Natatakot sila. Ngunit ito ay nagbibigay-inspirasyon sa akin. ” Nang gabing iyon, natagpuan ni James si Rachel na nakatayo sa balkonahe, ang hangin ay nagsipilyo sa kanyang buhok, si Sophia ay natutulog sa loob. Niyakap niya ang kanyang mga kamay mula sa likuran. “Haharapin natin ang lahat ng ito nang magkasama,” bulong niya. “Kahit anong bagyo, nandito lang ako.” Lumingon siya sa kanya, ang mga mata ay nanintab sa mga luha. “Sigurado ka bang gusto mong magkaroon ng isang taong kasing-sira ko?” “Hindi ka nasira,” matatag niyang sinabi. “Tumataas ka.” Idiniin niya ang kanyang ulo sa dibdib nito, at sa tahimik na sandaling iyon, na may mga ilaw ng lungsod na kumikislap sa ibaba at ang kalangitan na umaabot sa itaas, sa wakas ay pinayagan niya ang kanyang sarili na maniwala na hindi na siya nag-iisa.
Mahirap na batang babae kasama ang kanyang sanggol ay natutulog sa balikat ng isang CEO sa isang flight, ngunit nagising na nagulat nang siya’y …
EPISODE 9
Ang mga araw na sumunod sa insidente sa ari-arian ni James ay lumipas sa isang hamog ng mahigpit na seguridad, mga bulong na katiyakan, at isang lumalalim na bono na hindi na maaaring balewalain ni Rachel o James. Ginugol ni Rachel ang kanyang mga umaga sa pagtatrabaho sa sentro ng komunidad ng pundasyon, pag-oorganisa ng mga food drive at pagtulong sa mga nagpupumilit na ina tulad niya-bawat mukha ng isang salamin ng kung sino siya dati. Sa hapon, babalik siya sa bahay ni James, kung saan si Sophia ay sumisigaw sa tuwa sa sandaling marinig niya ang mga yapak ng kanyang ina. At gabi-gabi, sina Rachel at James ay nakaupo sa sopa na may malambot na jazz na tumutugtog sa background, na nagsasalita tulad ng mga lumang kaluluwa na muling natuklasan ang bahay. Kahit na sa kalmado, may nag-uumapaw. Naramdaman ito ni Rachel sa hangin, ang huling bagyo na naghihintay na pumutok. Isang umaga, habang naghahanda siya ng almusal, tumunog ang kanyang telepono na may hindi pamilyar na numero. Nag-atubili siya, tibok ng puso niya, pero sumagot. “Kumusta?” “Sa tingin mo ba nanalo ka?” isang malakas na boses ang sumigaw. “Pwede kang magtago sa likod ng mayamang boyfriend mo, pero babantayan ko. Kinuha mo ang alaga ko. At kukunin ko siyang ibalik.” Nawala ang linya bago pa man sumagot si Rachel. Nanginig ang kanyang mga kamay kaya ibinaba niya ang telepono sa sahig ng kusina. Makalipas ang ilang sandali ay nagmadali si James, nang makita ang kulay na naubos sa kanyang mukha. “Siya ba?” tanong niya, na kinuha na ang kanyang telepono para ipaalam sa kanyang security team. Halos hindi tumango si Rachel. “Sinabi niya—sinabi niya na si Sophia ang kanya. Gusto niya siyang bumalik.” “Sa ibabaw ng aking patay na katawan,” ungol ni James. Nang araw ding iyon, nagpatawag si James ng emergency meeting kasama ang kanyang mga abugado. “Nag-file kami para sa isang proteksiyon na order. Buong pag-iingat. Walang mga butas.” Umupo sa tabi niya si Rachel, nababalisa. “Pero hindi ko rin alam kung nasaan siya sa loob ng maraming buwan. Paano kung i-try niyang i-twist ang mga bagay-bagay sa korte?” Hinawakan ni James ang kanyang kamay, matatag at nakapagpapatatag. “Pagkatapos ay labanan namin siya. Magkasama.” Ang petsa ng korte ay dumating nang mas maaga kaysa inaasahan. Isang kulay-abo at maulan na Huwebes. Pumasok si Rachel sa hukuman na nakasuot ng navy blue na damit na binili sa kanya ni James para sa okasyon, at sa bawat hakbang, mas mataas ang kanyang ulo—para kay Sophia. Ang ama, si Marcus, ay nakaupo sa tapat ng silid, ang kanyang mukha ay malamig at manipulatibo. Ipininta ng kanyang abugado si Rachel bilang unmatatag, isang sirang nag-iisang ina na walang permanenteng address, habang si Marcus ay nagpanggap na isang reformed na lalaki na nais na muling kumonekta sa kanyang “pamilya.” Ngunit ang abogado ni Rachel—na binayaran ni James—ay nagpaputok ng mga talaan ng ospital, mga ulat ng pulisya, at mga pahayag mula sa mga kapitbahay sa kanyang lumang gusali na naalala ang mga pasa na sinubukan niyang itago. Nang tumayo si Rachel, nagsalita siya nang umiiyak. “Tumakbo ako dahil natatakot ako para sa aking buhay. At para sa aking sanggol. Nag-iisa ako, natatakot, ngunit nakipaglaban pa rin ako upang mabuhay. Hindi ako nahihiya kung saan ako nanggaling, ngunit hindi ko na hahayaan ang lalaking iyon na lumapit sa aking anak na babae.” Tahimik ang silid ng hukuman nang bumaba siya, basa ang kanyang mga pisngi ngunit malakas ang kanyang tinig. Sa huli, hindi nag-atubiling mag-atubiling husto. “Ang buong pag-iingat ay nananatili sa ina. Isang permanenteng restraining ang inilabas. Si Marcus Blackwell ay hindi dapat makipag-ugnayan sa bata o sa kanyang ina, epektibo kaagad.” Humihikbi si Rachel habang niyayakap siya ni James. Tapos na. Tapos na talaga. Nang gabing iyon, bumalik sa bahay, hindi sila gaanong nagsalita. Hindi nila kailangan. Nakatayo si Rachel sa tabi ng bintana, pinagmamasdan ang ulan habang mahimbing na natutulog si Sophia sa itaas. Pumasok si James na may dalang dalawang tasa ng kakaw at umupo sa tabi niya. “Hindi ka kapani-paniwala ngayon,” sabi niya. “Humarap ka sa kanya. Nanalo ka.” Tumingin sa kanya si Rachel, muli siyang luha—ngunit sa pagkakataong ito, malambot at nagpapasalamat ang mga luha. “Hindi ko ito magagawa kung wala ka.” “Ginawa mo ito, Rachel,” sabi ni James, na marahang nagsipilyo ng kanyang buhok. “Naniniwala lang ako sa iyo.” Napatingin siya sa kanya, naramdaman ang isang bagay sa kanyang dibdib na nakabukas—pag-ibig, dalisay at nakabubulag. “Bakit ako, James? Bakit mo ako pipiliin, samantalang maaari mo sanang magkaroon ng sinuman?” Ngumiti siya at hinawakan ang kanyang mukha. “Dahil totoo ka. Dahil mahal mo si Sophia nang sapat upang labanan ang buong mundo. Dahil nang makilala kita, natutulog at pagod sa paglipad na iyon, may isang bagay sa akin na nalalaman—gusto kong maging bahagi ng iyong kuwento. Ang iyong magulo, maganda, at matapang na kuwento.” Sumandal siya sa kanya, at hinalikan siya nito—malambot, tiyak, at puno ng bawat salitang hindi nasabi na dala nila sa loob ng ilang linggo. At sa kauna-unahang pagkakataon sa mahabang panahon, hinayaan ni Rachel ang kanyang sarili na maniwala sa isang bagay na permanente, isang bagay na sagrado. Pamilya. Bukas, dadalhin nila si Sophia sa zoo. Sa susunod na linggo, magparehistro siya para sa kanyang mga klase sa GED. At sa lalong madaling panahon, marahil, sasabihin niya na oo sa isang bagay na mas malaki. Ngunit ngayong gabi, nagpahinga siya sa kanyang mga bisig, ligtas, minamahal, at pangwakas na malaya….
Mahirap na batang babae kasama ang kanyang sanggol ay natutulog sa balikat ng isang CEO sa isang flight, ngunit nagising na nagulat nang siya’y …
EPISODE 10
Ang sikat ng araw sa umaga ay sumala sa mga kurtina ng linen ng Whitmore estate, na nagbibigay ng ginintuang kulay sa mapayapang pigura ni Rachel na nakakulot sa sopa kasama si Sophia na nakakulong sa kanyang dibdib. Ang malambot na pag-ugong ng kanyang sanggol at ang pag-ugong ng mga ibon sa labas ang tanging tunog hanggang sa tahimik na pumasok si James sa silid, isang maliit na velvet box ang hawak niya at ang mga nerbiyos ay humihigpit sa kanyang dibdib na parang buhol. Tatlong buwan na ang nakalilipas mula nang magsimula ang labanan sa korte. Tatlong buwan na ang nakalilipas mula nang inutusan si Marcus na lumayo magpakailanman. Tatlong buwan mula nang bumalik ang kapayapaan sa buhay ni Rachel. Ngunit ang kapayapaan, tulad ng natuklasan niya kaagad, ay hindi kapareho ng katuparan. Nang magising si Rachel araw-araw kay James na nagbabasa ng mga kuwento kay Sophia o nagluluto ng almusal bago pa man siya makabangon sa kama ay naunawaan niya kung ano ang pakiramdam na mahalin nang walang mga string. Kinuha niya ang kanyang mga pagsusulit sa GED at nakapasa sa lahat ng ito. Nag-enrol siya sa isang part-time nursing program. Unti-unti niyang binubuo ang bersyon ng kanyang sarili na nawala niya ilang taon na ang nakararaan. Ngunit higit sa lahat, pinayagan niya ang pag-ibig—para sa kanyang anak na babae, para sa kanyang sarili, at oo, para kay James. Tumingala siya nang papalapit siya, malambot ang kanyang mga mata sa pagtulog at init. “Maaga kang gumising,” bulong niya. “Hindi talaga ako nakatulog,” sabi niya na may tupa na ngiti. “Masyadong maraming mga saloobin.” “May gusto ka bang ibahagi?” panunukso niya, maingat na nakaupo para hindi magising si Sophia. Huminga si James, lumuhod at binuksan ang velvet box. “Oo,” simpleng sabi niya. “Rachel Martinez, ikaw at si Sophia ang pumasok sa buhay ko na parang bagyo. Sinira mo ang bawat plano ko, bawat pader na itinayo ko, at bawat dahilan na ginawa ko para maiwasan ang pag-ibig. Hindi ako nahulog sa pag-ibig sa iyo dahil perpekto ka. Nahulog ako sa pag-ibig dahil ikaw ay totoo. Dahil nakikipaglaban ka para sa kung ano ang mahal mo. Dahil araw-araw kang gumigising at patuloy na nagpatuloy kapag ang karamihan sa mga tao ay sumuko. Nahulog ako sa pag-ibig sa iyong lakas, sa iyong tawa, sa iyong mga luha… at ang paraan ng paghawak mo kay Sophia tulad ng mundo ay nakasalalay dito. Ayoko nang mabuhay kung wala ‘yan. Gusto ko ang magulo umaga, ang umiiyak na sanggol, ang pagod na mga mata, ang late-night takeout, ang ibinahaging tagumpay, at kahit na ang mga pag-aalinlangan. Gusto kita. Gusto ko ang lahat ng ito. Pakakasalan mo ba ako?” Naghiwalay ang mga labi ni Rachel ngunit walang tunog na lumabas. Malakas ang tibok ng puso niya kaya akala niya ay gisingin niya si Sophia. Malayang tumulo ang luha sa kanyang mga pisngi, at sa kauna-unahang pagkakataon sa loob ng mahabang panahon, hindi ito ipinanganak mula sa sakit. Ang mga ito ay pasasalamat, pagpapagaling, pag-asa. “James,” bulong niya, nanginginig. “Nalungkot ako nang makilala mo ako. Hindi na ako naniniwala sa fairy tales. Ngunit ikaw—nagpakita ka sa akin ng kabaitan samantalang wala na akong maibibigay. Minahal mo ako bago ko pa man maalala kung paano mahalin ang sarili ko. Hinawakan mo ang anak ko na parang ikaw lang. “Siguro, sa lahat ng bagay na mahalaga, ikaw na ang bahala. Oo. Oo, pakakasalan kita.” Ipinasok ni James ang singsing sa daliri nito, at nang sumandal siya para halikan siya, ito ay sa tahimik na tindi ng dalawang kaluluwa na nawala sa dilim at natagpuan ang tahanan sa isa’t isa. Napakunot ang noo ni Sophia, dumilat at tumingin sa kanilang dalawa na may inaantok na ngiti na nagpalaki sa kanilang puso. Natawa si Rachel nang mahinahon, habang sinisipilyo ang mga kulot ng kanyang anak. “Naririnig mo ba ‘yan, anak? Magiging pamilya na tayo.” Hinawakan ni James si Sophia at hinalikan ang noo nito. “May tatay ka na ngayon, anak,” bulong niya. “At ipinapangako ko na mamahalin kita at ang iyong ina sa lahat ng pagkatao ko.” Lumipas ang mga buwand, at ang kasal ay maliit, gaganapin sa ilalim ng isang canopy ng puting rosas sa likod-bahay ng estate. Dumating si Carmen, sa pagkakataong ito na may tunay na luha at taos-pusong paghingi ng paumanhin na tinanggap ni Rachel nang may maingat na pag-asa. Tahimik at matalik ang seremonya, ngunit malakas ang kahulugan ng mga panata. “Hindi lang ikaw ang asawa ko,” sabi ni James, nakapikit ang mga mata niya. “Ikaw ang aking himala.” Ngumiti si Rachel habang hawak ang kanyang mga kamay. “Hindi lang ikaw ang asawa ko. Ikaw ang dahilan kung bakit naniniwala na naman ako sa pag-ibig.” Nang gabing iyon, habang sumasayaw sila sa ilalim ng mga bituin kasama si Sophia na masayang nag-uusap sa isang stroller sa malapit, tiningnan ni Rachel ang buhay na ipinaglaban niya—ang buhay na hindi niya akalain na karapat-dapat siya. Isang buhay kung saan hindi na siya ang mahirap na batang babae na may umiiyak na sanggol. Siya ay isang asawa. Isang ina. Isang nakaligtas. At higit sa lahat, malaya siya.
