IPINAG-ASAWA SIYA NG KANYANG AMA SA ISANG PULUBI DAHIL IPINANGANAK SIYANG BULAG – AT ITO ANG NANGYARI

Hindi kailanman nasilayan ni Zainab ang mundo, ngunit ramdam niya ang kalupitan nito sa bawat hininga. Ipinanganak siyang bulag sa isang pamilyang higit na pinahahalagahan ang kagandahan higit sa lahat. Ang kanyang dalawang kapatid na babae ay hinahangaan dahil sa kanilang kaakit-akit na mga mata at mahahabang tindig, samantalang si Zainab ay itinuring na pabigat, isang kahiya-hiyang lihim na itinatago sa likod ng mga pinto. Pumanaw ang kanyang ina nang siya’y limang taong gulang pa lamang, at mula noon ay nagbago ang kanyang ama. Naging mapait, mapanumbat, at malupit—lalo na sa kanya. Hindi man lang siya tinatawag sa pangalan; ang tawag lamang niya ay “ang bagay na ‘yan.” Hindi niya ito gustong makita sa hapag tuwing kainan o kapag may bisita. Inisip ni Zainab na siya ay isinumpa. At nang tumungtong siya ng dalawampu’t isa, gumawa ang kanyang ama ng desisyong tuluyang dudurog sa kanyang puso.

Isang umaga, pumasok ang ama niya sa maliit na silid kung saan tahimik na nakaupo si Zainab, hinahaplos ang mga pahina ng lumang librong nakasulat sa Braille. Ibinagsak nito ang nakatiklop na tela sa kanyang kandungan.

“Bukás ang kasal mo,” malamig nitong sabi.

Nanlumo si Zainab. Hindi nagkaroon ng saysay ang mga salita. Kasal? Kanino?

“Isa siyang pulubi mula sa moske,” patuloy ng kanyang ama. “Bulag ka, mahirap siya. Tamang tugma para sa’yo.”

Parang nanlata ang dugo sa kanyang mukha. Gusto niyang sumigaw, ngunit walang tinig na lumabas. Wala siyang magawa. Hindi siya kailanman binigyan ng pagpipilian ng kanyang ama.

Kinabukasan, ikinasal siya sa isang maliit at minadaling seremonya. Siyempre, hindi niya nakita ang mukha ng lalaki, at walang sinumang naglakas-loob na ilarawan ito sa kanya. Itinulak siya ng kanyang ama papalapit sa lalaki at sinabihan siyang hawakan ang braso nito. Sumunod siya na para bang isang kaluluwang nakakulong sa sariling katawan. Naririnig niya ang mga tao na nagtatawanan sa kanilang mga sarili, pabulong: “Ang bulag at ang pulubi.” Pagkatapos ng kasal, iniabot ng kanyang ama ang maliit na bag na may ilang damit at itinulak siya pabalik sa lalaki.

“Ikaw na ang bahala diyan,” malamig nitong wika, sabay talikod na hindi man lang nilingon.

Tahimik siyang inalalayan ng pulubi—na ang pangalan ay Yusha—sa daan. Matagal silang hindi nag-usap. Dumating sila sa isang maliit at sirang kubo sa gilid ng baryo. Amoy putik at usok.

“Wala mang gaano, pero ligtas ka rito,” mahina niyang sabi. Umupo si Zainab sa lumang banig, pinipigilan ang mga luha. Ito na ang kanyang buhay ngayon—isang bulag na babaeng ipinag-asawa sa isang pulubi, sa isang kubong gawa sa putik at pag-asa.

Ngunit may kakaibang nangyari nang unang gabi.

Maingat na naghanda ng tsaa si Yusha. Ibinigay niya ang sarili niyang balabal at natulog sa tabi ng pinto, parang bantay na aso na nagpoprotekta sa reyna. Nagsalita siya na para bang tunay siyang may malasakit—tinanong niya kung anong mga kuwento ang gusto ni Zainab, ano ang mga pangarap niya, at anong pagkain ang nakakapagpasaya sa kanya. Wala pang sinumang nagtatanong ng ganoon sa kanya dati.

Lumipas ang mga araw at naging linggo. Lagi siyang sinasamahan ni Yusha sa ilog tuwing umaga, inilalarawan ang araw, mga ibon, at mga puno nang may napakaraming talinghaga, hanggang sa maramdaman ni Zainab na para bang nakikita niya ang lahat sa pamamagitan ng kanyang mga salita. Kumakanta ito habang siya’y naglalaba, at sa gabi ay ikinukwento ang mga bituin at malalayong lupain. Sa unang pagkakataon makalipas ang napakaraming taon, tumawa siyang muli. Unti-unting bumukas ang kanyang puso. At sa maliit na kubong iyon, may hindi inaasahang nangyari—nagmahal si Zainab.

Isang hapon, nang hawakan ni Yusha ang kanyang kamay, nagtanong siya: “Pulubi ka ba palagi?” Sandaling natigilan si Yusha bago mahina itong sumagot: “Hindi palagi.” Ngunit hindi na ito nagdagdag pa, at hindi na rin nangulit si Zainab.

Hanggang sa dumating ang isang araw.

Nagpunta siya sa palengke mag-isa para bumili ng gulay. Binigyan siya ni Yusha ng malinaw na direksyon, at inalala niya ang bawat hakbang. Ngunit sa kalagitnaan, bigla siyang hinablot ng isang kamay.

“Bulag na daga!” sigaw ng isang pamilyar na tinig. Kapatid niya—si Aminah. “Buhay ka pa pala? Nagtatago ka pa rin bilang asawa ng pulubi?” Dumampi ang luha sa mga mata ni Zainab, ngunit tumindig siya nang tuwid.

“Masaya ako,” mariin niyang sagot.

Nagtawanan si Aminah nang malupit. “Ni hindi mo nga alam kung ano ang itsura niya. Basura siya. Kagaya mo.”

At saka ito bumulong ng mga salitang dumurog sa kanyang puso.

“Hindi siya pulubi. Niloko ka, Zainab.”

Umuwi siyang naguguluhan. Naghintay siya hanggang sa dumating si Yusha nang gabi, at saka siya muling nagtanong—ngayon ay mariin. “Sabihin mo ang totoo. Sino ka talaga?”

Lumuhod si Yusha sa kanyang harap, hinawakan ang kanyang mga kamay, at mahinahong nagsalita: “Hindi mo pa dapat nalalaman ito. Pero hindi na kita kayang lokohin.”

Mabilis ang tibok ng kanyang puso. Huminga siya nang malalim.

“Hindi ako pulubi. Ako ang anak ng Emir.”

Parang umikot ang mundo ni Zainab habang iniintindi ang mga salita. “Anak ng Emir.” Binalikan niya sa isip ang bawat sandaling magkasama sila—ang kabaitan, lakas ng loob, mga salitang napaka-makulay para lang sa isang pulubi. Ngayon, malinaw ang lahat. Hindi siya kailanman naging pulubi. Hindi pala siya ipinakasal sa isang pulubi, kundi sa isang prinsipe na nagkukubli sa basahan.

Nabitawan niya ang kamay nito, umurong, at nanginginig na nagtanong: “Bakit? Bakit mo hinayaang maniwala akong pulubi ka?”

Tumayo si Yusha, malamig ngunit puno ng damdamin ang tinig. “Dahil gusto ko ng isang taong makakakita sa akin, hindi sa yaman o sa titulo ko—kundi sa tunay na ako. Isang taong dalisay. Isang pagmamahal na hindi nabibili o napipilitan. Ikaw ang matagal ko nang hinihiling, Zainab.”

Nanghina si Zainab, nanlaban sa galit at pagmamahal. Bakit hindi niya agad sinabi? Bakit niya hinayaang isipin niyang itinapon siya gaya ng basura? Lumuhod muli si Yusha sa tabi niya. “Hindi ko sinadya na saktan ka. Nagbalatkayo ako dahil sawa na ako sa mga dalagang gusto lamang ang trono, hindi ang tao. Narinig ko ang tungkol sa isang bulag na babaeng tinakwil ng kanyang ama. Pinagmasdan kita mula sa malayo bago ako nagpakilala sa iyong ama bilang pulubi. Alam kong tatanggapin niya, dahil gusto ka niyang itapon.”

Pumatak ang mga luha ni Zainab. Ang sakit ng pagtanggi ng kanyang ama ay humalo sa pagkabigla na may taong gumawa ng lahat ng ito para lang hanapin ang isang pusong kagaya ng sa kanya. Hindi niya alam ang sasabihin, kaya’t mahina siyang nagtanong: “Ano na ngayon? Ano ang mangyayari?”

Hinawakan siya ni Yusha nang marahan. “Sasamahan mo ako, sa mundo ko—sa palasyo.”

Kumalabog ang puso niya. “Ngunit bulag ako. Paano ako magiging prinsesa?”

Ngumiti si Yusha. “Isa ka nang prinsesa, aking mahal.”